Testa in aria… anche i piedi!
Le piante epifite sono piante che crescono su altre piante, non nel terreno. La parola "epifita" deriva infatti dal greco e significa letteralmente: "sulla superficie della pianta". Una pianta che si aggrappa a un'altra per svilupparsi è quindi un'epifita. In genere quest'altra pianta è un albero: la pianta epifita si ancora nella corteccia dell'albero e vi trova poca materia organica. Queste piccole quantità di substrato sono sufficienti per fornirgli i minerali di cui ha bisogno per la sua crescita; per quanto riguarda l'acqua, indispensabile per la fotosintesi, viene catturata nell'aria ambiente e/o immagazzinata in "serbatoi" da piogge o rugiada. Senza alcun contatto con il suolo, le piante epifite trovano ancora qualcosa per vivere, crescere e moltiplicarsi! E queste piante non sono rare nel regno vegetale: conosciamo più di 30.000 specie epifite.
Perché alcune piante sono epifite?
Le piante epifite sono nella maggior parte dei casi originarie delle foreste pluviali tropicali, dove la chioma è estremamente densa e la competizione con altre piante è molto dura. Quando sappiamo che in queste foreste solo il 3% della luce raggiunge il suolo, capiamo che alcuni volevano prendere un po' di altezza e andare a vedere qualche metro più in alto se le condizioni non fossero migliori. ! Hanno indubbiamente migliorato le loro possibilità di sopravvivenza (più luce, acqua piovana, insetti impollinatori per fertilizzare i loro fiori, vento per diffondere i loro semi, ecc.).
Adattamenti morfologici essenziali
In cambio della conquista di un nuovo spazio vitale più favorevole, le piante epifite hanno dovuto elaborare strategie per sopperire alla mancanza di terreno in cui affondare le radici. Uno dei ruoli delle radici è quello di attingere acqua dal suolo: poco male, in assenza di suolo, questi organi hanno imparato ad assorbire l'umidità ambientale. Così, le orchidee epifite hanno radici aeree ricoperte da un velo molto assorbente, e alcune specie di tillandsie sono dotate di peli - o tricomi - foglie assorbenti, che conferiscono loro il loro colore grigio argenteo.
Altri si sono specializzati nell'arte di accumulare l'acqua piovana: foglie sezionate o a rosetta, il cui cuore funge da serbatoio (soprattutto in alcune bromelie), organi di immagazzinamento dell'acqua (come c È il caso anche di piante grasse e cactus) .
A volte, inoltre, le foglie sono pelose, così da limitare la perdita d'acqua per traspirazione.
Per quanto riguarda i minerali necessari all'equilibrio della pianta, essi sono ricavati o dall'acqua piovana o dalla rugiada (l'acqua è raramente pura e generalmente contiene un buon numero di sostanze nutritive), oppure in piccole quantità di humus appesi tra i rami o negli anfratti della corteccia, o intrappolato tra le foglie della pianta stessa.
Piante epifite più famose
orchidee
Le orchidee sono probabilmente le epifite più comuni. Tendiamo a dimenticarlo, perché di solito vengono coltivate in vaso! Questa vasta famiglia ha il 70% di piante epifite e la maggior parte delle orchidee da interni, principalmente di origine tropicale, crescono sugli alberi nel loro ambiente naturale.
Bromelie: tillandsie e compagnia
La grande famiglia delle bromelie ha molte piante epifite. Alcune, pur essendo epifite nel loro ambiente naturale, vengono vendute e coltivate in vaso (Guzmania, Vriesea, Billbergia…). Per altri, e soprattutto per Tillandsias, il carattere epifita è evidente! Appese a un pezzo di legno, una corda o una pietra, le Tillandsia meritano il soprannome di "ragazze dell'aria"!
schiume
La maggior parte dei muschi sono anche epifite: ricoprono rapidamente i tronchi nel sottobosco umido, o sui tetti! Coltivarli in casa è molto difficile, poiché hanno bisogno di molta umidità per rimanere verdi.
Epifite più inaspettate
Cactaceae
Ma sì, ci sono cactus epifiti! È il caso di Rhipsalidopsis e Schlumbergera, o anche di Rhipsalis ed Epiphyllums. Questi membri della famiglia delle Cactaceae sono un po' lontani dall'idea che abbiamo dei cactus: questi cactus epifiti sono quasi privi di spine e presentano "foglie" allungate, più o meno piatte, per catturare meglio la luce.
Polypodiaceae (Felci)
La maggior parte delle felci sono anche epifite: sebbene non disdegnino di crescere in terreno fresco ma drenato, possono crescere anche su tronchi d'albero, su un vecchio ceppo, o addirittura su pietre. Davallia e felce coccodrillo sono buoni esempi.
Altre piante da interno
Molte famiglie hanno specie epifite, alcune delle quali hanno familiarità con i nostri interni. Filodendro e anthurium (Araceae), o anche certe begonie: tante epifite che nascondono bene la loro selvaggina!
Cultura fuori suolo indoor?
Il terreno di coltura per le piante epifite può essere organico (ramo, altra pianta, terreno inerte rivestito di muschio, ecc.) o inorganico: alcune piante sono sassicole, cioè crescono su pietra, è il caso in particolare di alcune Bromelie . Altri possono persino trovare rifugio sui fili elettrici in natura, quindi è possibile sospenderli da una corda! Questa capacità di vivere quasi senza substrato è apprezzabile nei muri verdi, nelle pitture vegetali e nei paludari, e dà origine a originali creazioni paesaggistiche.
Una nota sulle orchidee: meglio non provare a far crescere la vostra phalaenopsis "fuori terra", semplicemente appesa a un pezzo di legno (a meno che non abbiate una serra o un terrario umido). A meno che non lo spruzzi continuamente, si asciugherebbe molto rapidamente. La cultura epifita delle orchidee richiede un'elevata umidità, difficile da riprodurre negli appartamenti. Nei nostri interni le coltiviamo quindi su un substrato molto drenante privo di terriccio, ma capace di trattenere un minimo di umidità attorno alla pianta, offrendole un supporto. Per queste piante epifite coltivate in vaso si fa uso in particolare di sughero, corteccia di pino, palline di argilla, o substrati speciali acquistati già pronti in un garden center.
Epifita, parassita, rampicante: quali sono le differenze?
Un'epifita può essere rampicante: il filodendro, ad esempio, utilizza il suo sostegno per crescere in altezza. Altre epifite non "si arrampicano" (tillandsia, felci).
Una pianta rampicante non è necessariamente un'epifita: edera, passiflora, rampicante della Virginia sono piante rampicanti ma le loro radici sono ancorate al terreno.
Epifita non significa neanche parassita: in quanto organismo "fotosintetico autotrofico", la pianta epifita utilizza la pianta ospite solo come supporto, non "prende" il suo cibo e riesce da sola a sviluppare il proprio cibo grazie alla fotosintesi (a differenza del vischio, che è un parassita arboreo: vive sull'albero e trae il suo cibo dalla linfa del suo ospite).
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