L'albero più grande… e il più grande!
L'albero più alto del mondo è un Sequoia sempervirens, esso misura 112 metri di distanza, o l'altezza di un edificio.
Quanto a l'albero più grande (che non è necessariamente la più alta), è anche una sequoia, ma di tipo diverso: Sequoiadendron giganteum (il nome appropriato!). Questa sequoia gigante, soprannominata "General Sherman", presenta un tronco con circonferenza alla base di 31 metri, misura 83 metri di altezza e il suo volume è stimato in 1487 m3: è senza dubbio il più grande organismo vivente al mondo; si trova in California.
Accanto a questi giganti, il salice artico, Salix arctica, è un lillipuziano: appena 10 cm di altezza per l'albero più piccolo del mondo (non contiamo i bonsai, ovviamente!).
L'albero più antico
È molto difficile stabilire con precisione l'età di un albero: conferire il titolo di decano a uno di essi è quindi un'impresa quasi impossibile. Quello che sappiamo, però, è che i baobab, cedri giapponesi (Cryptomeria japonica) e pini bristlecone (Pinus longaeva) può raggiungere l'età di 5000 anni : molti di questi grandi vecchi sono elencati nel mondo. Pensare che quando questi alberi sono nati, le piramidi non erano ancora state costruite in Egitto, che fa sognare…
Contrariamente alla credenza popolare, i più vecchi non sono i più grandi, anzi! I pini bristlecone, ad esempio, sono alberi di modeste dimensioni: crescono molto lentamente e formano un legno molto duro con fibre molto strette.
Le specie vegetali più "preistoriche"
Un'altra scoperta che lascia pensierosi: alcune delle piante apparse sulla Terra prima dei dinosauri (più esattamente: i loro discendenti) sono giunte fino a noi con pochissima evoluzione. Questo è il caso di Ginkgo biloba : i Ginkgo apparsi alla fine dell'era primaria, rappresentano la più antica famiglia di alberi presente sulla terra (inoltre, Ginkgo biloba è l'unico rappresentante della famiglia delle Ginkgoaceae). Felci, cicadee, equiseti giganti e araucarie sono anche piante quasi preistoriche : i loro antenati popolavano già le foreste del Triassico e del Giurassico, in epoca secondaria, mentre le piante da fiore (angiosperme) non erano ancora presenti.
La pianta a crescita più rapida
Una pianta d'acqua dolce, Victoria amazonica, è senza dubbio quello capace di crescita più rapida nelle piante da fiore. In soli 6 giorni, semplici gemme si trasformano in grandi foglie rotonde di 90 cm di diametro… Da adulti, queste enormi foglie, simili a stampi per torte galleggianti, raggiungono talvolta i 3 metri.
Il fiore più grande del mondo
Probabilmente hai sentito parlare di titan arum (Amorphophallus titanum), e la sua mostruosa infiorescenza? Lei può superare i tre metri di altezza e pesare più di 70 kg. Spesso ci vogliono circa dieci anni perché la pianta sia in grado di produrre questo enorme fiore multiplo, che vive solo 72 ore.
Il titan arum detiene anche (o quasi) altri due record: quello del tubero più grande (un tubero di arum titan cresciuto in serra è stato pesato: 130kg!), e quello della fioritura più maleodorante, perché emette un "profumo" di carne marcia destinato ad attirare gli insetti.
Le piante più resistenti
Alcune piante sono dure. I licheni hanno indubbiamente una delle maggiori capacità di resistere alle aggressioni esterne e alle condizioni di vita più dure.. Sono in grado di resistere ad ampiezze termiche sbalorditive (-70°C/+70°C), di resistere alle radiazioni ionizzanti, ai raggi UV e all'essiccamento intenso (anche quando contengono solo il 2% di acqua, rimangono in vita. ). In un altro registro, citiamo anche il ginkgo, che non conosce alcun nemico, e di cui un esemplare sopravvisse alla bomba di Hiroshima: mentre ogni forma di vita era scomparsa intorno, l'albero valorosamente se ne andò…
Più aneddotico, ma non per questo meno impressionante: lo sapevi che gli scienziati sono riusciti a far "ricominciare" i muschi antartici dopo 1530 anni di letargo sotto il ghiaccio ? Una volta scongelati, i muschi sembravano morti, eppure, posti in normali condizioni di crescita, hanno cominciato a emettere nuovi germogli e tornare verdi…
Allo stesso modo, i semi di Silena stenophylla, una piccola pianta erbacea dai fiori bianchi, sono stati trovati nel permafrost siberiano (terreno costantemente ghiacciato, in qualunque periodo dell'anno). Questi semi, la cui età è stata stimata in oltre 31.000 anni, sono germinati con successo dopo una dormienza record di circa 31 millenni…
