Cosa sono i biocarburanti?
I biocarburanti sono materiali combustibili ottenuti dalla biomassa, cioè da materiali vegetali o animali o da microrganismi. Ci sono 3 tipi principali:
- Quelli a base alcolica: si tratta in particolare del bioetanolo e dei suoi derivati (ETBE), ricavati da piante ricche di zucchero (barbabietola, canna da zucchero) o di amido (cereali: frumento, mais). Sono usati per alimentare i motori a benzina.
- Quelli a base di olio: biodiesel, diestere. Sono ottenuti da oli vegetali (colza, soia, palma, girasole) o animali e vengono utilizzati nei motori diesel. (leggi anche: Olio di palma, una piaga)
- Quelli a base di gas: sono i biogas (come NGV, Natural Gas for Vehicles), prodotti dalla fermentazione di materia organica.
Questi biocarburanti dovrebbero sostituire, almeno in parte, i combustibili tradizionali (benzina, gasolio, ecc.); anche i paesi dell'Unione Europea si sono posti l'obiettivo di raggiungere il 10% di biocarburanti nei trasporti.
Meno gas serra, ma scarso bilancio energetico
Campo di colza
La combustione dei biocarburanti rilascia anidride carbonica (o CO2, uno dei gas serra responsabili del riscaldamento globale), ma questo è compensato, almeno in parte, dalla CO2 che era stata assorbita dalle piante durante la loro crescita. Migliore è quindi il bilancio dei biocarburanti, con tra il 24% e il 91% in meno di GHG (gas serra), secondo Ademe.
Tuttavia, la produzione di agrocarburanti prevede l'utilizzo di fertilizzanti e pesticidi chimici (e quindi derivati dal petrolio…), carburante (!) per il funzionamento delle attrezzature agricole, energia per il funzionamento degli impianti di produzione di biocarburanti e carburante (o elettricità) per trasporto di materie prime agricole. Tutte le fasi della produzione emettono quindi GHG, e consumano energia: l'efficienza energetica dei biocarburanti è quindi mediocre, variabile a seconda del tipo di biocarburante. Pertanto, la combustione del bioetanolo dalla canna da zucchero brasiliana fornisce 5,82 volte più energia di quella che consuma la sua produzione, il che rappresenta un buon rendimento. Per gli altri biocarburanti, questa cifra è molto meno soddisfacente: 2,23 per il diestere di colza, 1,35 per il bioetanolo di grano, 1,25 per il bioetanolo di barbabietola e meno di 1 per il bioetanolo di mais, il che significa che fornisce meno energia di quanta ne sia necessaria per produrlo!
Una produzione che pone anche molti problemi
Deforestazione e occupazione di terreni agricoli
Deforestazione in Malesia
Per produrre biocarburante, quindi, in molti casi sono necessarie materie prime agricole, che devono essere coltivate. Queste coltivazioni possono essere effettuate sia su terreni agricoli inizialmente destinati all'alimentazione umana o animale (è tanto meno cibo che può quindi essere disponibile per l'uomo), sia su appezzamenti risultanti dalla deforestazione, soprattutto in Brasile, Malesia o Indonesia. Tuttavia, queste foreste, prima di essere distrutte, immagazzinano CO2, e la loro distruzione emette GHG: in questo caso, i biocarburanti generano ulteriori emissioni di GHG… E questo, per non parlare del disastro ecologico, in particolare per quanto riguarda la biodiversità, e umana ( leggi il nostro articolo sulla deforestazione) …
Secondo l'OCSE, Europa, Canada e Stati Uniti dovrebbero destinare dal 30 al 60% dei loro attuali terreni agricoli per sostituire il 10% del loro consumo di carburante con biocarburanti…
Inquinamento e degrado del suolo
Coltivazione intensiva di canna da zucchero
La coltivazione intensiva (in particolare di canna da zucchero e palma da olio), molto ghiotta di fertilizzanti e pesticidi, inquina i suoli e li impoverisce: ci vorranno anni perché questi suoli degradati riacquistino la loro naturale fertilità.
Aumento dei prezzi dei cereali e aumento della pressione sui terreni agricoli
Denutrizione in Africa
La crescita del mercato dei biocarburanti è considerata una delle cause dell'aumento del prezzo dei cereali, con le conseguenze che conosciamo (ricorrenti carenze alimentari in alcuni paesi, anche carestie), da un lato perché aumenta la domanda per i cereali, e dall'altro perché i finanzieri non esitano a speculare su questi prodotti agricoli. La speculazione riguarda anche i terreni agricoli: i terreni vengono riacquistati da chi scommette su un aumento della domanda.
Biocarburanti di seconda generazione: una nuova speranza
Di fronte ai numerosi inconvenienti di questi biocarburanti, la ricerca continua e oggi si parla di “biocarburanti di seconda generazione”, ottenuti da cellulosa ottenuta da rifiuti non consumabili o da piante non alimentari (scarti forestali, scarti agricoli come paglia di riso o grano , erbe, alghe, ecc.). Questi sembrerebbero più "accettabili", ma c'è ancora molta strada da fare prima di trovare l'alternativa ideale ai combustibili fossili!
